El 'playoff' de la NBA arranca este fin de semana y dos de las eliminatorias de primera ronda más destacadas tienen cuentas pendientes e historias por resolver: el cruce entre los Denver Nuggets y Los Angeles Lakers y el enfrentamiento entre Los Angeles Clippers y los Dallas Mavericks.
Todavía falta por decidirse este viernes el 'play-in' con los dos últimos puestos en juego, que saldrán de los duelos a vida o muerte entre Miami Heat-Chicago Bulls y New Orleans Pelicans-Sacramento Kings.
Pero al margen de esos dos invitados de última hora, la NBA ya tiene todo listo para descorchar el 'playoff' este sábado con cuatro partidos:
- Cleveland Cavaliers (cuartos del Este) - Orlando Magic (quintos del Este).
- Minnesota Timberwolves (terceros del Oeste) - Phoenix Suns (sextos del Oeste).
- New York Knicks (segundos del Este) - Philadelphia 76ers (séptimos del Este).
- Denver Nuggets (segundos del Oeste) - Los Angeles Lakers (séptimos del Este).
El domingo se disputarán los primeros encuentros de las otras cuatro eliminatorias:
- Los Angeles Clippers (cuartos del Oeste) - Dallas Mavericks (quintos del Oeste).
- Milwaukee Bucks (terceros del Este) - Indiana Pacers (sextos del Este).
- Boston Celtics (primeros del Este) - vencedor del 'play-in' entre Heat y Bulls (octavos del Este).
- Oklahoma City Thunder (primeros del Oeste) - ganador del 'play-in' entre Pelicans y Kings (octavos del Oeste).
Una de las series más atractivas enfrenta a los vigentes campeones, los Nuggets de Nikola Jokic, con los Lakers de LeBron James, que parecen tener una maldición cada vez que se miden con el conjunto de Denver.
No solo es que el año pasado les trituraran en la final del Oeste por 4-0 sino que en esta temporada regular las tres veces que se han enfrentado también han acabado con triunfo para Jokic y compañía. Dicho de otra manera, los Lakers no ganan un partido a los Nuggets desde diciembre de 2022.
El otro equipo angelino también encara un duro examen ante los Mavericks de Doncic, que han acabado la temporada regular con fuegos artificiales (16 triunfos en 18 partidos hasta que certificaron su quinto lugar del Oeste).
Dallas perdió contra los Clippers en el 'playoff' de 2020 y 2021, pero el conjunto de Kawhi Leonard, Paul George y ahora también James Harden en una de las víctimas favoritas del genio esloveno.
Por su parte, los jovencísimos pero asombrosos Thunder de Shai Gilgeous-Alexander esperan confirmar en la postemporada que son un equipo de tanto presente como futuro mientras que Anthony Edwards tendrá la primera oportunidad con sus Wolves de sellar un cambio generacional en la liga ante los Suns de Kevin Durant y Devin Booker.
En el Este, a nadie le extrañaría que colgaran un cartel con "se busca rival para los Celtics", ya que la legendaria franquicia de Boston ha dominado la conferencia con enorme autoridad y todo lo que no sea alcanzar las Finales de la NBA se entenderá como un fracaso para los de verde.
¿Quién puede plantar cara al todopoderoso conjunto de Jayson Tatum? Los Bucks lo tienen complicado, especialmente con un Giannis Antetokounmpo lesionado y cuyo retorno a las pistas es una incógnita. Las sensaciones en Milwaukee son malas y además deben medirse a los rebeldes y eléctricos Pacers de Tyrese Haliburton.
Sí han llegado al 'playoff' con mucha moral los Knicks, que pese a un calvario de lesiones durante todo el año han hecho del orgullo herido, la rabia y el sudor en cada jugada su razón de ser.
Con un estelar Jalen Brunson al timón, los neoyorquinos se verán las caras con los Sixers de un Joel Embiid todavía lejos de su mejor forma. Pueden saltar chispas en esta serie entre dos ciudades con una gran pasión por el baloncesto y separadas por solo 150 kilómetros.
Por último, los Cavaliers de Donovan Mitchell se juegan gran parte de su proyecto en este 'playoff' y su rival será un conjunto muy peligroso precisamente porque no tiene nada que perder: los Magic de Paolo Banchero, más que contentos con lo que ya han conseguido esta temporada.